小肠的主要作用是营养物质的吸收。三大营养物质包括糖、脂肪和蛋白质。糖类物质的吸收主要是食物淀粉经过胰淀粉酶水解成双糖后在小肠上皮细胞双糖酶的作用下被消化为单糖,单糖被小肠吸收入血以后一部分给机体供给能量,另一部分则以糖原的方式储存在肌肉和肝脏内。
脂肪类物质的吸收主要是通过脂类在小肠经胆汁酸盐乳化后被胰脂肪酶消化,然后在空肠上段吸收入门静脉。蛋白质在胃液和胰液蛋白酶的水解下,三分之一成为氨基酸,三分之二为寡肽,小肠上皮细胞寡肽酶可以将寡肽最后水解为氨基酸,通过小肠上皮细胞的主动转运,然后将其转运入细胞来供给能量。
